Alexandre Farto aka Vhils

MAGMA Gallery is glad to present “Glitch”, the new solo show of the Portuguese artist Alexandre Farto aka Vhils, in our Venetian venue in Via Garibaldi 1735.

 In his masterpiece “Invisible Cities”, Italian writer Italo Calvino expressed his passion for Venice, and for cities in general, which he saw as “a combination of many things: memory, desires, signs of a language.” The book, published in 1972, adopts the perspective of the traveller Marco Polo, who tells fantastic tales of imaginary places, all named after women. Reflecting on his landmark book, Calvino later said: “I have written something like a last love poem addressed to the city, at a time when it is becoming increasingly difficult to live there. […] The image of megalopolis – the unending, undifferentiated city which is steadily covering the surface of the earth – dominates my book, too.”

Cities are the central theme in the work of Portuguese artist Alexandre Farto aka Vhils, who presents this body of work for the first time in Italy, at the new Venetian venue of MAGMA Gallery. In his striking visual poetry, which has been shown around the world in a variety of contexts, Vhils literally peels back the layers of cities by scratching their surfaces, such as billboards and walls. He also draws an ongoing reflection on identity, on life in contemporary urban societies and their saturated and homogenised environments. With the aim of humanising the urban landscape, he carves portraits of anonymous people who shape the city and are shaped by it. “It looks, indeed, as if we are approaching a period of crisis in urban life,” said Calvino. This could easily be a statement by Vhils, too — only 40 years later.

On the occasion of the exhibition “Glitch”, instead of inventing new cities, Alexandre imagines portraits of invisible people who lived in them. The artist deals with the absence of images of individuals who were extremely important in the history of Venice, but who were not and still are not included in fundamental discourses about the city. Fictitious portraits of various characters who have been left out of the leading narratives of the Global North are brought to life through his signature technique of carving into piles of billboards collected from the streets of Venice. Advertisements are symbols of capitalist societies – they elaborate narratives and stimulate previously non-existent desires. These superimposed narratives systematically forget and erase the memories of those who really existed.

The urban environment is both subject and matter of Vhils’ work, all the layers that make up his landscapes give substance and form to his works. The material components that shape it, the ideologies that support it, the forces of chaos and order that push it forward, the tensions and aspirations that it arouses. The artist starts from the waste materials of the cities, from the billboards and posters that are found out in the streets. He overlaps them one by one and, with the technique of removal, carves layer after layer, giving life to the landscape of the city, a new landscape but of which we find traces in reality. Through the central work of the exhibition, “Cityscape Series #07”, Vhils shows the viewer how underneath, in a dimension invisible to the eyes, there is hidden a beauty waiting to be discovered.

Portuguese artist Alexandre Farto (b. Lisbon, 1987) began interacting visually with the urban environment under the name of Vhils as graffiti writer in the early 2000s. His groundbreaking carving technique – which forms the basis of the “Scratching the Surface Project” and was first presented to the public at the VSP group exhibition in Lisbon in 2007 and at the Cans Festival in London the following year –, has been hailed as one of the most compelling approaches to art created in the public space in the last decades.

Vhils’ practice has been the subject of numerous solo and group exhibitions, including at well-reputed art institutions such as MAAT – Museum of Art, Architecture and Technology (Lisbon), Contemporary Arts Center (Cincinnati), Le Centquatre-Paris (Paris), CAFA Art Museum (Beijing), Hong Kong Contemporary Art Foundation (Hong Kong), Palais de Tokyo (Paris), Barbican Centre (London), the Museum of Contemporary Art San Diego (San Diego), and MIMA Museum in Bruxelles, among others.

MAGMA Gallery è lieta di presentare "Glitch", la nuova mostra personale dell'artista portoghese Alexandre Farto aka Vhils, nella sede veneziana in Via Garibaldi 1735.

Nel suo capolavoro "Le città invisibili", lo scrittore Italo Calvino ha espresso la sua passione per Venezia e per le città in generale, che vedeva come “un insieme di molte cose: di memoria, di desideri, di segni d’un linguaggio.” Il libro, pubblicato nel 1972, adotta la prospettiva del viaggiatore Marco Polo, che racconta storie fantastiche di luoghi immaginari, tutti con nomi di donne. Riflettendo sul suo libro di riferimento, Calvino disse in seguito: "Penso di aver scritto qualcosa come un ultimo poema d’amore alle città, nel momento in cui diventa sempre più difficile viverle come città.”

Le città sono il tema centrale del lavoro dell'artista portoghese Alexandre Farto aka Vhils, che presenta questo corpo di opere per la prima volta in Italia, nella nuova sede veneziana di MAGMA Gallery. Nella sua straordinaria poesia visiva, riconosciuta ed apprezzata in tutto il mondo, l’artista svela letteralmente gli strati delle città grattandone ed incidendone le superfici, sia dei cartelloni pubblicitari che quelle murarie. La sua riflessione si concentra sul concetto di identità, sulla vita nelle società urbane contemporanee e sui loro ambienti saturi e resi omogenei sia culturalmente che architettonicamente. Con l'obiettivo di umanizzare quindi il paesaggio urbano, Vhils incide ritratti di persone anonime che plasmano simbolicamente la città e dalla quale ne vengono plasmate. "Forse stiamo avvicinandoci a un momento di crisi della vita urbana", scrisse Calvino. Questo potrebbe essere facilmente anche un'affermazione di Vhils, 40 anni dopo.

In occasione della mostra “Glitch”, infatti, l’artista non inventa nuove città ma immagina ritratti di persone che vi hanno vissuto. Ritratti che prendono vita attraverso la sua personalissima tecnica di incisione, di scavo su pile di cartelloni pubblicitari raccolti per le strade di Venezia. Vhils vuole così imporre, attraverso il metodo creativo, la forza del ricordo e dell’immaginazione sulla stratificazione pubblicitaria, simbolo capitalistico per eccellenza di una pericolosa omogeneità intellettuale. Il recupero della memoria collettiva è cardine della sua espressività e l’ambiente urbano è sia soggetto che materia del lavoro di Vhils. L’artista parte, infatti, dai materiali di scarto delle città, dai manifesti e poster che si trovano logorati dal tempo per le vie. Li sovrappone uno ad uno e, con la tecnica della rimozione, toglie strato dopo strato, dando vita a nuove immagini, un paesaggio nuovo ma di cui troviamo traccia nella realtà. Attraverso l’opera centrale della mostra, “Cityscape Series #07”, Vhils mostra allo spettatore in quale modo, in una dimensione invisibile agli occhi, sia nascosta una bellezza tutta da scoprire.

L'artista portoghese Alexandre Farto (nato a Lisbona nel 1987) ha iniziato a interagire visivamente con l'ambiente urbano sotto il nome di Vhils come writer di graffiti nei primi anni 2000. La sua rivoluzionaria tecnica di scultura – che forma la base del progetto Scratching the Surface e che è stata presentata al pubblico per la prima volta alla mostra di gruppo VSP a Lisbona nel 2007 e al Cans Festival a Londra l'anno successivo –, è stata acclamata come uno degli approcci più avvincenti all'arte creata nello spazio pubblico negli ultimi decenni.

La ricerca artistica di Vhils è stata oggetto di numerose mostre personali e collettive, ad esempio presso istituzioni d'arte di grande reputazione come il MAAT – Museo di Arte, Architettura e Tecnologia (Lisbona), il Contemporary Arts Center (Cincinnati), Le Centquatre-Paris (Parigi), il CAFA Art Museum (Pechino), la Hong Kong Contemporary Art Foundation (Hong Kong), il Palais de Tokyo (Parigi), il Barbican Centre (Londra), e il Museum of Contemporary Art San Diego (San Diego), il MIMA Museum a Bruxelles, tra gli altri.